Sur l’île de Jicaron, au large du Panama, un phénomène aussi rare qu’inquiétant a été observé par une équipe de scientifiques : des singes capucins ont été filmés en train d’enlever des bébés singes hurleurs, une autre espèce avec laquelle ils ne partagent ni territoire, ni lien social habituel. Un comportement jamais documenté auparavant, qui semble se répandre comme une « mode » au sein d’un groupe de jeunes mâles capucins. Décryptage.
Des images inédites capturées par les chercheurs
Tout commence par un programme d’observation mené entre 2022 et 2023 par une équipe du Max Planck Institute et du Smithsonian Tropical Research Institute. Plus de 80 caméras pièges sont installées dans la jungle panaméenne, censées documenter l’usage d’outils par les capucins. Mais les scientifiques découvrent un tout autre comportement : des capucins transportant des bébés singes hurleurs sur leur dos.
Les enregistrements montrent au moins 11 incidents, tous concernant de jeunes mâles. Les capucins ne sont pas violents avec les nourrissons hurleurs, mais ils ne leur apportent aucun soin non plus. Malheureusement, tous les petits enlevés sont morts peu de temps après, sans doute par manque de nourriture ou à cause du stress.
Une “mode sociale” ? Quand l’apprentissage culturel dérape
Ce qui frappe les chercheurs, c’est l’absence de motif évolutif évident. Il ne s’agit pas de chasse ou d’infanticide destiné à accéder aux femelles reproductrices, comme cela se produit chez d’autres primates. Au contraire, le tout premier enlèvement aurait pu résulter d’une curiosité ou d’un instinct parental mal dirigé. Mais rapidement, ce comportement est repris et imité par d’autres jeunes mâles du groupe.
On parle ici de transmission culturelle, un phénomène bien connu chez certains singes comme les chimpanzés. Mais ici, elle semble prendre une tournure morbide. Les chercheurs parlent d’une “exploration sociale du chaos”, une expression qui reflète à la fois la complexité des interactions animales et le rôle de l’apprentissage collectif.
Une fenêtre sur les comportements sociaux des primates
Cet étrange épisode nous rappelle que les primates peuvent adopter des comportements non fonctionnels, voire destructeurs, simplement parce qu’ils sont observés et imités. La notion de “culture animale”, autrefois controversée, trouve ici un exemple troublant : un comportement collectif émergeant sans bénéfice pour l’espèce, mais simplement en raison d’un effet de groupe.
Pour les éthologues, cette affaire ouvre une nouvelle voie d’étude sur la transmission de comportements atypiques, leur origine, et les facteurs qui favorisent leur diffusion dans un groupe.
Une leçon pour l’étude de l’intelligence animale
L’histoire des capucins kidnappeurs n’est pas qu’un fait divers de la jungle. Elle interroge nos certitudes sur l’instinct, la culture animale, et la capacité de certaines espèces à imiter sans toujours comprendre. Elle montre aussi à quel point les animaux peuvent expérimenter socialement – parfois au détriment d’autres espèces.
À l’heure où l’intelligence artificielle tente d’imiter la cognition biologique, ces comportements complexes et apparemment irrationnels montrent que l’intelligence ne suit pas toujours des lois strictes de logique ou d’avantage évolutif.
- Des capucins mâles sur l’île de Jicaron ont été filmés transportant des bébés singes hurleurs.
- Ce comportement ne s’explique ni par la chasse ni par la reproduction.
- Il s’agirait d’une forme de comportement “culturel” transmis entre jeunes mâles.
- Tous les nourrissons enlevés sont morts, probablement de stress ou de faim.
- Cette découverte pose des questions profondes sur la nature des comportements sociaux chez les animaux.
