Il y a des entreprises qui avancent discrètement, bâtissant leur fortune dans l’ombre, et d’autres qui font de leurs choix stratégiques un spectacle à grande échelle. SoftBank appartient sans hésitation à la seconde catégorie. À la fois empire financier, incubateur d’innovations et joueur de poker de la haute technologie, le groupe japonais a su imposer son nom comme synonyme d’audace dans un monde où l’argent et l’intelligence artificielle redessinent chaque jour les contours du futur.
Tout commence avec une idée simple : croire que la technologie est la force motrice du siècle. Mais là où d’autres se contentent de parier sur quelques startups prometteuses, SoftBank a choisi la voie du gigantisme. Non pas investir quelques millions, mais des milliards. Non pas se limiter à un secteur, mais embrasser tout l’écosystème : intelligence artificielle, semi-conducteurs, infrastructures de données, robotique, télécommunications… La liste est longue et vertigineuse.
Un géant aux poches profondes
Le secret de SoftBank ? Une capacité à lever et mobiliser des capitaux d’une ampleur rarement vue dans l’histoire moderne. Le Vision Fund, lancé en 2017, en est la démonstration la plus éclatante. Avec plus de 100 milliards de dollars dès ses débuts, ce fonds s’est imposé comme la plus grande réserve de munitions financières destinée à la tech mondiale. Startups de la Silicon Valley, géants cotés en Bourse, jeunes pousses asiatiques… peu importait l’origine ou la taille : si le projet avait un potentiel de transformation planétaire, SoftBank était prêt à écrire un chèque.
Mais une telle puissance attire aussi la convoitise. Les dirigeants de la planète tech savent qu’une rencontre avec Masayoshi Son, le charismatique fondateur du groupe, peut se solder par un investissement qui change le destin d’une entreprise. C’est cette aura qui vaut aujourd’hui à SoftBank le surnom de « tirelire tech », un coffre-fort que tous aimeraient pouvoir ouvrir.
La nouvelle obsession : l’IA et les puces
En 2025, SoftBank a affiné sa stratégie : l’intelligence artificielle n’est plus un domaine parmi d’autres, mais le cœur de ses ambitions. Le groupe alloue désormais environ 9 milliards de dollars chaque année dans les sociétés spécialisées en IA, un flux constant de capitaux qui irrigue l’écosystème mondial.
Cette priorité ne se limite pas aux logiciels : SoftBank a compris que la bataille de l’IA se joue aussi — et peut-être surtout — sur le terrain des infrastructures matérielles. Les semi-conducteurs, ces minuscules pièces de silicium gravées de milliards de transistors, sont devenus l’or du XXIe siècle. Sans eux, pas de modèles d’IA capables de traiter des milliards de paramètres, pas de data centers performants, pas de voitures autonomes.
Résultat : le groupe a multiplié les prises de participation dans ce secteur stratégique. Intel a ainsi reçu un apport de 2 milliards de dollars. Ampere Computing, acteur spécialisé dans les processeurs pour serveurs, a été racheté pour 6,5 milliards. Graphcore, entreprise britannique de puces IA, a rejoint le portefeuille de SoftBank dès 2024. Et surtout, le groupe reste propriétaire d’Arm, le concepteur britannique de processeurs utilisé dans la quasi-totalité des smartphones, dont l’introduction en Bourse a valorisé l’entreprise à plus de 54 milliards de dollars.
Stargate : construire l’autoroute du futur
Si les investissements dans les puces et les logiciels sont déjà colossaux, ils ne sont que la pointe de l’iceberg. SoftBank prépare en effet un projet qui pourrait redéfinir l’échelle des infrastructures mondiales : Stargate.
Imaginé en collaboration avec OpenAI et Oracle, Stargate vise à ériger un réseau de centres de données d’une puissance inédite, répartis à travers les États-Unis. L’objectif est clair : fournir à la planète entière l’infrastructure nécessaire pour alimenter la prochaine génération d’IA, des modèles mille fois plus complexes que ceux d’aujourd’hui.
Le budget ? Vertigineux : 500 milliards de dollars. SoftBank y apportera entre 10 et 20 % en fonds propres, le reste étant mobilisé auprès d’autres investisseurs privés et institutionnels. Même pour une entreprise habituée aux gros chiffres, c’est un saut dans une autre dimension. Les premiers chantiers ont pris du retard, mais la volonté demeure intacte : bâtir rien de moins que l’autoroute numérique du futur.
L’ombre et la lumière des Vision Funds
Bien sûr, l’histoire de SoftBank n’est pas un long fleuve tranquille. Les Vision Funds, en particulier, ont connu des années de pertes sévères. Investir massivement dans des startups, c’est accepter un risque : toutes ne survivent pas, et certaines se transforment en gouffres financiers. Mais SoftBank a une tolérance au risque hors norme. Pour Masayoshi Son, chaque perte est le prix à payer pour avoir misé sur l’avenir.
Et l’avenir, justement, semble sourire de nouveau au groupe. L’exercice 2024-2025 s’est soldé par un bénéfice net de 1 153 milliards de yens (environ 7 milliards d’euros), porté par la valorisation de ses actifs liés à l’IA et aux semi-conducteurs. Le premier trimestre de l’exercice suivant a confirmé cette tendance avec un bénéfice de plus de 420 milliards de yens.
L’alliance avec OpenAI : un pari de plusieurs décennies
SoftBank ne se contente pas de miser sur des infrastructures : il investit directement dans les créateurs de l’intelligence artificielle de demain. L’entreprise est ainsi devenue l’un des principaux soutiens d’OpenAI, avec un engagement de 40 milliards de dollars, dont 22,5 milliards seront versés d’ici la fin de l’année 2025.
Derrière ce soutien, il y a une vision : celle d’un futur où les systèmes d’IA ne seront pas seulement des outils, mais des partenaires dans la création, la recherche et la gestion des sociétés humaines. SoftBank veut être au centre de cette révolution, et pas seulement comme investisseur passif : le groupe souhaite orienter les choix technologiques et éthiques de l’industrie.
Un modèle unique dans le paysage mondial
Ce qui distingue SoftBank des autres acteurs financiers, c’est sa capacité à conjuguer trois rôles :
- Banquier : lever et gérer des fonds colossaux.
- Stratège : choisir des secteurs et des entreprises à fort potentiel.
- Bâtisseur : initier et diriger des projets d’infrastructure à long terme.
Cette combinaison en fait un acteur aussi craint que courtisé. Les gouvernements voient en SoftBank un partenaire capable de financer des projets d’intérêt national. Les startups y voient un tremplin vers la reconnaissance mondiale. Et les géants de la tech y trouvent un allié doté de moyens financiers presque illimités.
Les critiques et les doutes
Toutefois, être la « tirelire tech » mondiale n’est pas sans inconvénients. Certains reprochent à SoftBank une approche trop agressive, qui peut déstabiliser des marchés entiers. D’autres soulignent que la dépendance à des paris risqués rend le groupe vulnérable en cas de retournement brutal de conjoncture. Les échecs passés, comme l’investissement dans WeWork, sont encore dans les mémoires.
Masayoshi Son, fidèle à son tempérament, balaie ces critiques d’un revers de main. Pour lui, la seule erreur impardonnable est de ne pas rêver assez grand. Les pertes d’hier sont les fondations des victoires de demain.
Une décennie décisive
SoftBank entre aujourd’hui dans une phase cruciale. La demande en IA explose, les semi-conducteurs sont au cœur des tensions géopolitiques, et les infrastructures de données deviennent aussi stratégiques que les réseaux électriques ou les oléoducs au siècle dernier. Dans ce contexte, SoftBank n’est plus seulement un investisseur : c’est un architecte du monde numérique.
Le groupe sait qu’il devra naviguer entre innovation et régulation, compétition et coopération. Mais avec sa puissance financière, son réseau mondial et son flair pour repérer les tendances, SoftBank est mieux armé que quiconque pour jouer ce rôle.
En résumé, SoftBank est aujourd’hui bien plus qu’un simple conglomérat japonais. C’est un acteur central de la révolution technologique, une tirelire géante dans laquelle le monde entier rêve de puiser, mais qui choisit soigneusement où déverser ses milliards. Les années à venir diront si cette stratégie conduira à un empire technologique sans précédent ou si, à force de parier sur l’avenir, le groupe finira par se brûler les ailes.
