Chaque gramme d’or que vous portez sur vous est peut-être bien plus ancien que la Terre elle-même. Il ne s’agit pas simplement d’un métal précieux extrait des profondeurs terrestres : l’or pourrait être le fruit d’événements cosmiques d’une violence inouïe, ayant eu lieu des milliards d’années avant la formation du Soleil. Une théorie fascinante – et légèrement terrifiante – révèle que l’or proviendrait d’anciennes collisions d’étoiles à neutrons ou de supernovas très rares appelées collapsars.
Une origine stellaire : les étoiles à neutrons
La formation de l’or a longtemps été attribuée aux supernovas classiques. Mais en 2017, un événement astronomique majeur a bouleversé cette hypothèse : GW170817. Ce phénomène, capté par les observatoires LIGO et Virgo, était la fusion de deux étoiles à neutrons, ces cœurs ultra-denses issus de la mort d’étoiles massives. La collision a généré une explosion spectaculaire appelée « kilonova », capable de créer une immense quantité d’éléments lourds, dont l’or, via un processus nucléaire nommé « processus r » (capture rapide de neutrons).
Selon les astrophysiciens, une seule de ces collisions peut produire jusqu’à 13 fois la masse de la Terre en or et en platine. Cet or, projeté dans l’espace interstellaire, a ensuite été intégré aux nuages de gaz ayant formé notre système solaire. En somme, l’or que nous extrayons aujourd’hui du sol terrestre a d’abord été forgé dans une explosion cosmique d’une rare intensité.
Les collapsars : une autre piste plus récente
Une autre hypothèse tout aussi spectaculaire a gagné en crédibilité : celle des collapsars. Ce sont des étoiles massives qui, en s’effondrant sur elles-mêmes à la fin de leur vie, forment un trou noir. Si elles sont en rotation rapide, elles peuvent générer des jets énergétiques extrêmement puissants, propulsant dans l’espace des éléments lourds – y compris de l’or.
Les collapsars pourraient même être responsables de la majorité de l’or présent dans l’univers, selon certaines modélisations récentes. Bien que plus rares que les fusions d’étoiles à neutrons, leur puissance est telle qu’ils constituent une véritable « usine cosmique » à métaux précieux.
De l’espace à la Terre : un voyage millénaire
Une fois formé, cet or a voyagé dans l’espace pendant des millions d’années, jusqu’à être piégé dans les roches qui allaient donner naissance à la Terre. Il s’est ensuite retrouvé concentré dans certaines zones de la croûte terrestre, là où l’activité géologique l’a rendu accessible à l’extraction humaine.
Aujourd’hui, quand vous tenez une bague en or, vous tenez un vestige de l’histoire cosmique, un matériau créé dans les conditions les plus extrêmes connues de l’univers.
Une quête scientifique encore en cours
Grâce aux progrès de l’astronomie, de la spectroscopie et des simulations numériques, les scientifiques continuent de mieux comprendre l’origine des éléments lourds comme l’or. Les futures observations de kilonovas et de collapsars pourraient affiner ces hypothèses, voire révéler de nouveaux mécanismes encore inconnus.
Ce que l’on sait déjà, c’est que la matière dont sont faits vos bijoux est le fruit d’événements d’une ampleur presque inconcevable, survenus bien avant que la Terre n’existe. Une histoire aussi fascinante qu’invisible, portée par les étoiles.
